Vescicole extracellulari: una nuova arma contro il cancro

Un team di ricercatori dell’Università della Pennsylvania ha sviluppato una nuova e promettente strategia terapeutica contro il cancro, basata sull’uso di vescicole extracellulari ingegnerizzate (sEVs).
Si tratta di minuscole capsule che le cellule producono naturalmente per comunicare con i tessuti circostanti, ma che in questo caso sono state modificate per trasformarsi in un’arma mirata contro i tumori.

Il bersaglio delle sEVs è il recettore DR5 (death receptor 5), una proteina presente sulla superficie di molte cellule tumorali che, se attivata, induce l’apoptosi – il processo di autodistruzione cellulare. In passato diversi trattamenti, come gli anticorpi monoclonali diretti a DR5, avevano mostrato potenzialità ma non erano riusciti a controllare in maniera efficace la crescita dei tumori.
Il passo avanti è stato compiuto dal gruppo guidato dal professor Xiaowei Xu, che ha prodotto sEVs a partire da cellule natural killer (NK), note per le loro proprietà antitumorali. Queste vescicole sono state arricchite con un frammento di anticorpo progettato appositamente per legarsi e attivare il recettore DR5. In questo modo, le sEVs riescono a colpire selettivamente cellule maligne con elevata espressione di DR5, come quelle associate a melanoma, tumori del fegato, dell’ovaio e del seno.
I risultati dei test preclinici sono stati sorprendenti: nei modelli di laboratorio e nei topi, le sEVs hanno determinato una significativa riduzione delle masse tumorali, con un’efficacia superiore rispetto alle terapie tradizionali. Inoltre, gli animali trattati hanno mostrato un prolungamento della sopravvivenza, segnale chiaro dell’impatto positivo di questa nuova tecnica.

L’azione delle sEVs non si limita a eliminare direttamente le cellule cancerose.
Esse colpiscono anche i fibroblasti associati ai tumori e le cellule soppressorie di derivazione mieloide, che normalmente creano un ambiente favorevole alla crescita del tumore e alla sua capacità di sfuggire al sistema immunitario.
Parallelamente, le sEVs potenziano l’attività delle cellule T, rafforzando la risposta immunitaria complessiva contro la malattia.

Grazie a questi risultati, i ricercatori puntano a trasferire rapidamente la sperimentazione sull’uomo, con l’obiettivo di offrire una nuova opzione terapeutica ai pazienti oncologici. Se confermata clinicamente, la tecnologia delle sEVs potrebbe aprire una nuova frontiera nell’oncologia, combinando la precisione mirata delle biotecnologie con la capacità di stimolare le difese naturali del corpo contro il cancro.

Penn Medicine scientists develop tiny anticancer weapon, providing advances in immunotherapy